Les étudiants de l’Université de Formation Duale du Bade-Wurtemberg (Duale Hochschule Baden-Württemberg ; DHBW) à Mosbach ont développé le tunnelier le plus rapide au monde. Il a été présenté publiquement pour la première fois le 16 août. Accompagnés de près de 150 invités et sponsors, les étudiants n’ont pas seulement célébré leur prouesse technique et créative, mais ils ont également fini par recevoir une bonne nouvelle de Berlin : leurs visas pour participer à la compétition prévue en septembre aux États-Unis ont été approuvés. 

Les étudiants ont pris environ 12 mois depuis l’idée initiale jusqu’à l’achèvement des travaux de leur fameux « Dirt Torpedo ». Leur tunnelier doit désormais se confronter à 11 autres équipes dans la compétition mondiale « Not-a-Boring Competition » d’Elon Musk, qui va se dérouler dans le désert californien de Mojave.  « Le critère décisif pour marquer des points est la rapidité et la précision du perçage du tunnel. Tous les participants doivent améliorer la vitesse existante des tunneliers qui, pour l’instant, avancent plus lentement qu’un escargot », déclare le chef de l’équipe, Adrian Fleck. Les étudiants ont donc développé de nouvelles approches technologiques pour la propulsion et le déblaiement, ainsi que pour le coffrage en béton et la navigation, et ont ainsi pu atteindre une vitesse d’environ 5,4 mètres par heure, soit un mètre de plus qu’un escargot. 

Lors d’une cérémonie officielle au centre logistique du spécialiste des ventilateurs ebm-papst, le tunnelier de près de quatre mètres de long a été envoyé aux États-Unis. Thomas Wagner, président de la direction commerciale d’ebm‑papst, l’un des principaux sponsors de ce projet, a reçu de nombreux invités des milieux politiques, économiques et scientifiques à Mulfingen : « Nous avons besoin d’une nouvelle génération d’ingénieurs et d’ingénieures, curieuse et talentueuse sur les sites industriels allemands, telle que l’équipe ‘Dirt Torpedo’. Grâce à leur formation théorique à la DHBW et pratique en entreprise, ils continuent de faire avancer l’esprit novateur de notre pays », déclare Thomas Wagner. 

Peter Hauk MdL, ministre de l’Alimentation, du Milieu rural et de la Protection des consommateurs du Bade-Wurtemberg, a insisté sur l’importance d’un tel projet pour toutes les personnes impliquées : « Les jeunes sont motivés à faire progresser les processus de changement et à façonner l’avenir avec des idées innovantes. La réussite des étudiants de la DHBW de Mosbach est spectaculaire et fait figure d’un vrai exemple pour nos régions rurales. Après tout, qui peut dire qu’il ou elle fait partie des petits protégés d’Elon Musk ? J’espère que bon nombre de nos étudiants s’engageront autant dans leur cause et renforceront ainsi durablement les entreprises de notre Land et de notre pays ».  

« Grâce au soutien de nos sponsors, nous sommes prêts à passer à l’action », déclare Adrian Fleck. « Ils ne nous ont pas simplement subventionnés, ils nous ont également conseillés et suivis. » Près de 40 entreprises et sponsors ont participé à la collecte de fonds de la fondation « Pro DHBW Mosbach » pour rendre possible la participation à cette compétition de haute technologie et pour renforcer l’intérêt des étudiants aux STEM. « Nous n’aurions pas pu réaliser ce projet sans l’incroyable soutien des donateurs et des sponsors », raconte Gerhard Lauth, directeur de la fondation « Pro DHBW Mosbach ». Il se réjouit de voir des petites entreprises, mais aussi des entreprises de grande importance partager leur enthousiasme pour ce projet. « Leur soutien est incroyable, ils nous ont vraiment poussés à continuer », affirme Gerhard Lauth. 

Les dernières semaines ont été éprouvantes pour l’équipe. En effet, outre les optimisations de dernière minute, celle-ci s’est retrouvée à gérer des formalités douanières, pour lesquelles ebm-papst l’a aidée. « Chaque composant doit être répertorié et mon équipe a fait des modifications jusqu’au dernier moment », a révélé Adrian Fleck en souriant aux invités. Le plus gros défi n’a pas été de transporter la machine, mais bien de faire rentrer l’équipe aux États-Unis. Les autorités américaines considèrent l’ensemble de la zone Schengen comme une zone à haut risque pour le coronavirus, à partir de laquelle les entrées ne sont autorisées que dans des cas exceptionnels, avec une dérogation de « National Interest Exception » (NIE). La membre du Bundestag, Nina Warken, et le directeur de la Chancellerie fédérale, Dr Helge Braun, ont soutenu la candidature de l’équipe pour la procédure d’application à plusieurs niveaux. Ce n’est qu’à la toute fin de la cérémonie, lorsque seuls les amis et les sponsors étaient réunis autour de la machine pour prendre des photos et écouter l’explication des détails techniques, que la bonne nouvelle est arrivée : les visas de l’ensemble de l’équipe derrière Adrian Fleck et le Dirt Torpedo ont été approuvés ! « C’était un véritable film policier sur l’immigration qui, sans l’aide au niveau fédéral, n’aurait pas connu une fin heureuse ! », a résumé Gerhard Lauth.

Après avoir atteint les finales parmi près de 400 candidatures, la petite équipe étudiante de la DHBW Mosbach était sur un pied d’égalité avec des universités de renommées internationales, telles que l’université technique de Munich, l’école polytechnique fédérale de Zurich, l’université de Warwick (University of Warwick) en Angleterre ou l’institut de technologie du Massachusetts (Massachusetts Institute of Technology ; MIT) aux États-Unis. La doyenne de la DHBW Mosbach, Prof. Dr Gabi Jeck-Schlottmann, est déjà très fière : « Nos élèves représentent l’Allemagne dans cette compétition unique au monde. Grâce à leur talent et leur passion, ils montrent au monde l’étendue de la capacité d’innovation que possède notre formation duale ». L’équipe est composée de membres ayant fait des études en ingénierie mécanique, en électrotechnique ou en informatique à la DHBW de Mosbach et de Ravensbourg, ainsi qu’à l’université de technologie de Darmstadt, ce qui permet d’avoir plusieurs points de vue dans le projet.  

En plus de l’enthousiasme et du savoir-faire, plus de 30 sponsors ont investi près de 200 000 euros en aides financières et 300 000 euros en dons de matériels et services dans le projet. Les sponsors incluent : le Land du Bade-Wurtemberg et des entreprises telles que Bürkert, ebm‑papst, FFT, Alethia Group, element six, Herrenknecht, Himmelmann, Interroll, Lütze, Mosca, Moxa, MPDV Mikrolab, Pink, Putzmeister, RSP America, Sika, Thomson, Wassermann, Wayss & Freytag, WIKA, Wittenstein et Würth. L’équipe a également obtenu des bourses d’études PROMOS de l’Office allemand d’échanges universitaires (DAAD) sur ressources du ministère fédéral de l’Éducation et de la Recherche (BMBF). Des dons et un soutien idéal ont été offerts à l’équipe par la DHBW, Siemens, la région de Fulda, la fondation « Pro DHBW Mosbach » et les professeurs en ingénierie mécanique, Dr-Ing. Gangolf Kohnen, Dr-Ing. Manuel Ludwig et le vice-doyen Dr-Ing. Michael Schrodt de la DHBW Mosbach.